우크라이나 전쟁에 투입된 북한군이 현대전에서 놀라운 적응력을 보이며 국제 안보의 새로운 위협으로 부상하고 있다. 초기에는 구시대적 전술로 실수를 거듭했던 북한군이 실전 경험을 통해 급속도로 성장하고 있다는 평가가 군사 전문가들 사이에서 잇따르고 있다.

 

전쟁 초기, 북한군은 드론과 같은 현대식 무기체계에 대한 이해가 전무했다. 개활지에서 집단으로 이동하다 적의 매복이나 드론 공격에 무방비로 당하는 등 치명적 실수를 범했다. 우크라이나 싱크탱크 CBA 이니셔티브센터의 군사 전문가 글립 볼로스키는 이러한 전술이 포의 정확도가 낮고 병력 이동을 관찰하기 어려웠던 50년 전 구식 전쟁 방식에 머물러 있었다고 지적했다.

 

그러나 러시아군과의 합동 작전을 통해 북한군의 전투력은 급격히 향상되고 있다. 현장에서 북한군과 조우한 한 우크라이나 군인은 이들이 보여주는 체계적이고 전문적인 모습이 오히려 러시아군을 능가한다고 증언했다. "그들은 빠르고 신체적으로도 잘 준비되어 있으며, 규율에 따라 엄격히 행동한다"며 "같은 루틴을 몇 년간 훈련한다면 눈을 가리고도 목표를 수행할 수 있을 정도"라고 평가했다. 특히 야간 작전에서 보여주는 민첩성과 숙련도는 주목할 만한 수준이라는 평가다.

 

세계 최대 규모인 120만 명의 상비군을 보유한 북한이 현대전 경험까지 축적하게 된 것은 심각한 우려사항이다. 우크라이나 군사정보국의 안드리 유소프 대변인은 "수십 년 만에 처음으로 북한군이 실제 전투 경험을 쌓고 있다"며 경고했다. 특히 북한군이 자체 무기·장비를 활용하면서 폭발물이 장착된 드론 대응 전술까지 습득하고 있다는 점은 일부 NATO 회원국도 경험하지 못한 수준의 실전 경험이라고 강조했다.

 

더욱 우려되는 점은 북한이 러시아로부터 첨단 군사 기술과 장비를 제공받고 있다는 사실이다. 도로시 셰이 주유엔 미국대표부 차석대사는 안보리 회의에서 "북한이 러시아의 군사 장비와 기술, 경험을 받음으로써 상당한 혜택을 얻고 있으며, 이를 통해 주변 국가에 대항하는 전쟁 수행 능력이 더욱 향상되고 있다"고 경고했다. 군사 전문가들은 북한군의 체계적 훈련과 엄격한 규율에 현대전 경험이 더해진다면, 이는 동북아 안보 지형을 크게 흔들 수 있는 '게임 체인저'가 될 수 있다고 우려하고 있다.